品格と共にオールド・トラフォードを去るディミタール・ベルバトフ

マンチェスター・ユナイテッドのディミタール・ベルバトフは、昨シーズン、あれだけゴールを量産しながらチャンピオンズリーグの決勝ではベンチ入りすらできず、今季はその流れそのままに不遇の時が続いている。今シーズンいっぱいでの退団やドイツへの移籍の可能性を報じる記事も出ており、またひとつのキャリアの転換点を迎えつつあるベルバトフに焦点を当てた、「ガーディアン」紙のダニエル・テイラー記者のエッセイ。

++（以下、要訳）++

先週カルロス・テヴェスについて多くのことが語られた一方で、昨シーズンのゴールデンブーツを分け合った男は全くと言って良いほど取り上げられていない。しかし、彼こそテヴェスにフットボーラーが難しい時期を迎えていても、尊敬を集め続けることができるかを教えることができるだろう。ディミタール・ベルバトフは、多くの失望に静かにかつ尊厳を以って対処しながら、この1年を消費し切ってしまった格好で、彼の代理人であるエミル・ダンチェフもマンチェスター・ユナイテッドが今季終了と共に彼をフリーで放出することを喜んで公言するようになってしまった。

その日は近付いてはいたが、実際にその日が来るとなれば、静かにやってくるだろう。恐らくクラブのウェブサイトに数行だ。そしてベルバトフは礼儀正しくコートを身にまとい、ドアへと近づいて行くだろう。ほぼ確実にビルの裏口だ。

この1年の流れは非常に変わったもので、どうしてこうなったかを解明するのは困難だ。ベルバトフは、我々を苛立たせると同時に浮つかせもした。彼のプレーは観る者の心を動かし、良い時には我々を魔法にかけ、悪い時には大いに困惑させた。しかしながら、究極的には彼がサー・アレックス・ファーガソンが買った最も高い選手であり、明白に取り返しがつかないほどに信頼を失っているという意味で、彼は失敗したと見ることを考える必要があるだろう。それでも、ベルバトフの物語は普通ではなく、単に成功か失敗かという物差しで判断をするのは難しい。

リーグ82試合に先発、24試合に交代出場して48ゴール、というのはトッテナム・ホットスパー時代と比較すると実際には改善なのだが、それでも彼が失敗作として記憶されるのはほぼ確実だろう。これらのゴールのうち20は昨シーズンのものであり、ウェイン・ルーニーを含む同僚の数名は、クラブのプレーヤー・オブ・ザ・イヤーに彼を推したほどだ。どんなに彼の自尊心が傷ついているとしても、今季も10試合に出場して7ゴールを記録しており、その半分は交代出場で決めている。

これらはストライカーであればふつうは大事に思う数字であるが、避けられない事実は、アレックス・ファーガソンは彼では最高レベルでは不十分と明確に判断したということだ。つまりは、ベルバトフは下位チーム相手には活躍の場を与えられるが、より緊迫した試合には使われないのだ。驚くべき数字は、彼が過去14カ月にわたってトップ6相手には先発していないということだろう。2008年の移籍市場締切日にやってきて以来、ユナイテッドのビッグゲーム －決勝や準決勝、ヨーロッパのノックアウト・ステージ、クラブ・ワールドカップ、アーセナル、チェルシー、リバプール、シティ、スパーズとのリーグ戦－ 66試合のうち、41試合で外されている。

足りないのは適切な説明であり、唯一、ダンチェフによれば、ファーガソンはベルバトフに「ユナイテッドのスタイルをよりスピーディーなものにしたい」と伝えた、とされるだけだ。おそらく、過去3度のチャンピオンズリーグ決勝で2度バルセロナに敗れたことが、ユナイテッドの遺産となっているのだろう。ベルバトフのフットボールはハープでカデンツァを奏でることができるが、ユナイテッドは別のリズムでプレーをするのだ。おそらく、ゆっくりゆっくり、よりはチャ・チャ・チャなのだ。

昨シーズンの試合でも、チームメイトのひとりがベルバトフが全力で走らないことに声を上げた。ベルバトフは、それが彼のプレーしてきたスタイルで、その時は速く走る必要もなかったと反論した。「このクラブでそうするというのなら、」と返事が続き、虚辞は葬り去られた。

これらはベルバトフの、散発的にではあるが相手を恐れさせるプレーの質に誤解を生じさせた。彼のタッチが申し分ない時には、観る者にボールが彼の言うことを聞いているかのように思わせただろう。それはしばしば魔法のようですらあったが、おそらく、十分な頻度ではなかったのだろう。

べルバトフは、彼を最高レベルと認識させるために欠くひとつの要素 －大一番に自分自身を対峙させるパーソナリティ－ については、そのままにしておくだろう。証拠のひとつは、昨季のFAカップ準決勝で、シティに十分な時間を与えただけだった。チャンピオンズリーグでは22試合無得点だった。彼は1946年以来、初めてリバプール戦でハットトリックを決める選手となったが、それにしても相手が順位表の底から5番目に位置していた時だ。加えて言うならば、彼と組んだ時のルーニーは、ファーガソンが期待するレベルで輝くことができなかった。2人が組んだ最初のシーズン、一方がもう一方のゴールをお膳立てしたのは1度だけだった。2人は多くの場面で輝いたが、真に一体化することは無かった。

こうした出来事を通じて、ダンチェフの言葉を借りるなら、ベルバトフがクラブからの高給を受け取り続けるのを快くなく感じているが、ダンチェフは「テヴェスのようなスキャンダルを起こすのは彼のスタイルではない」と続ける。インタビュー無し、騒ぎも無し、監督の背後を突くコメントも無し。単に上手く行くことを望み、そうはならなかった、特に昨季のチャンピオンズリーグ決勝を思い出せば明白だ。彼はユナイテッドの得点王だったが、サブにも入ることができずに悲しみに暮れ、とうとうドレッシングルームを出ることができなかった。それ以降は、ユナイテッドとの別れが決まるまでにこれだけ時間がかかっていることだけが驚きだ。

ベルバトフは果てまで彷徨い過ぎて、フットボール界の忘れ去られた男になる危機にある。先週の金曜日、ファーガソンはダンチェフが皆が想像する退団の可能性を確認した後で最初の記者会見に臨んだ。3,075万ポンドの男、ベルバトフに関するコメントは何ひとつ無かった。

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スパーズに声援を送る身としては、彼の退団劇には苦々しいものがあるが、一方で輝きを失って欲しくないと思っているのも人情としてはある。ユナイテッドで可能性は無いのだろうから、早く次の輝き場所を見つけて欲しいもの。